In 2000 zinkt een Russische nucleaire onderzeeër na een explosie naar de bodem van de ijzige Barentszzee. Aan boord weten 23 matrozen zich in veiligheid te brengen in een onbeschadigd compartiment en zet kapitein-luitenant ter zee Mikhail Averin (Matthias Schoenaerts) alles op alles om hen te redden. Ondertussen stuiten zijn vrouw (Léa Seydoux) en de andere wanhopige familieleden aan wal op een muur van politiek stilzwijgen. Hoewel de Russische marine er met haar verouderde materiaal niet in slaagt de mannen te bevrijden, wordt alle buitenlandse hulp afgehouden. Kostbare tijd gaat verloren terwijl de Russische autoriteiten maar niet kunnen kiezen tussen hun nationale trots en het leven van hun landgenoten.